いよいよ今週現地時間２０日(木)より、今季２つめとなるメジャー大会「全米プロ選手権」が、サウスキャロナイナ州キワワ島「オーシャンコース」で始まります。オーシャンコースは著名なピート ダイが設計しました。
２０１２年にも「全米プロ選手権」がこのコースで開催され、その時はローリー マキロイが優勝しました。また、マキロイは２０１４年に別のコースで開催された「全米プロ選手権」でも優勝しています。
昨年の大会の優勝者は日系アメリカ人のコリン モリカワ。２年前と３年前の大会はブルックス ケプカが２連覇を達成しています。
今回は、メジャー大会史上全長が一番長いコース設定でプレーされるため、ロングヒッターに有利とされます。そのためボールストライカーのコリン モリカワが連覇することは非常に厳しいかもしれません。
今回も誰が優勝するか、当ブログで予想を立てたいと思います。そこで、毎回同じことを書くのですが、男子ゴルフの場合、世界ランキング５０位以内の選手以外の選手がメジャー大会を優勝することはありません。それが仮に６０位以内の選手になることはあっても、世界ランキング上位の選手以外の選手が優勝することはまずありません。先月のマスターズでほとんど無名に近かったウィル ザラトリスという新人が２位に入りました。彼はそれまで米ツアーの優勝経験はありませんでしたが、世界ランキングを４５位まで上げてきていた選手です。
女子ゴルフの場合は、男子ゴルフに比べて世界的に競技人口が非常に少ないことと、トップクラスの選手の間に、男子と比べて実力の差があまりないために、メジャー大会で誰が勝つか予想をすることが不可能な状況です。渋野やその次の年の「全英女子オープン」を制したソフィア ポポフのように国際的にまったく無名の選手が突然メジャータイトルを手にします。ただ、過去にアニカ ソレンスタム、リディア コー、インビー パクなど例外的に突出した実力を有する選手が出てきたことがありますが、、、、、
今回当ブログで優勝候補としてあげるのは、世界ランキング２位のジャスティン トマスと５位のブライソン ディシャンブーの２人です。トマスはまだ２８歳ですが、すでにメジャー１つを含み米PGAツアーで１４勝しています。ことし３月に開催された準メジャー大会「プレーヤーズ選手権」を優勝しているので調子はよく、そろそろメジャー２勝目を手にする頃かもしれないという見立てです。
ディシャンブー（２７歳）のほうも、昨年９月の「全米オープン」を優勝してツアー７勝目をあげ、今年に入ってからも３月に開催された「アーノルソパーマー招待」で優勝しています。決して美しいとは言えないスイングで振るドライバーショットですが、平均飛距離３２２ヤードはツアーナンバーワンです。このコースでは期待できます。
ちなみに、アメリカのゴルフ中継番組で解説者をしているニック ファルドーは、ジョーダンスピースを優勝候補に挙げています。
最後にダークホース的な存在として、挙げておきたいのはダニエル フォン トンダーという世界ランキング７７位の南アフリカ人選手です。昨年８月以降南アフリカのツアーで４勝し、今年になって欧州ツアーでも１勝をあげています。ここ１年で１番多く優勝を経験し、もっとものっている選手です。要注意です。
今年のメジャー第２戦を楽しみましょう。