今週はいよいよ、男子メジャーの初戦「マスターズ」が開催されます。週間天気予報によると４日間通してやや温度が低そうですが、基本的に晴れで最終日の日曜は快晴となっています。
ことしのマスターズを誰が優勝するのか、いつものように予想していきたいと思います。まず松山英樹ですが、連覇は非常にむずかしいと思われます。過去にマスターズを２年連続優勝しているのは、１９６５・６６年のジャック ニクラウス、１９８９・９０年のニック ファルド、２００１・０２年のタイガー ウッズの３名のみです。
メジャータイトルを１つとることが本当にむずかしいなかで、連覇するということは難しさが二倍になるのではなく、二乗となるので困難さは桁違いになります。それと松山は現在首筋から肩にかけて痛みを抱えていて体の状態が万全ではないこと、そして大会前に歴代優勝者が集う「チャンピオンズディナー」で、昨年大会優勝者としてホストを務め、最後にスピーチを英語でおこなわなくてはならないので、そのことで頭がいっぱいのはずです。
毎年マスターズの１か月前くらいから、「チャンピオンズディナー」で供される食事のメニューが、ホストのコメントとともに紹介される記事がウェブ上に出てくるのに、ことしは全く出てこないのは少し気になります。
で、誰が今年のマスターズを制するかですが、今一番勢いのあるアメリカ人スコッティ シェフラー(２５歳)とオーストラリアのキャメロン スミス(２８歳)、そして昨年のフェデックスカップ チャンピオンに輝いたアメリカ人パトリック キャントレー(３０歳)の３名を挙げたいと思います。３人とも優勝すれば初のメジャータイトルとなります。
シェフラーは、２月の「フェニックスオープン」で米ツアー１勝目をあげたあと、その後の４試合で２勝をあげ、世界ランキング１位に上り詰めました。この勢いのままいけば優勝もありかな、というところです。ちなみに昨年の大会では１８位タイに入っています。
スミスは、先月開催された第５のメジャー大会と称される「プレイヤーズ選手権」を優勝し、世界ランキングを１１位から６位に上げた選手です。２０２０年の大会では２位タイ、昨年の大会では１０位タイの成績を残しており、そろそろかなという感じです。
キャントレーは、今年まだ優勝がありませんが、昨年のプレーオフシリーズのときの圧倒的な強さは、決してあなどれないなと思って候補に挙げました。昨年の大会は予選落ちしていますが、その前の年は１７位タイ。その前年は９位タイに入っています。
最後に、日本人選手として中島啓太が出場します。昨年の「アジアパシフィックアマ選手権」を優勝し、今年の「マスターズ」に招待されています。予選を通過して、「ベストアマ」のタイトルを目標にプレーしてほしいと思います。