今年最初のメジャー大会「マスターズ」の初日が終了した。
７アンダーで首位に立ったのは、スペインのジョン ラウム(２８歳)とノルウェーのビクター ホブランド(２５歳)、アメリカ人ブルックス ケプカ(３２歳)の３人。
ラウムは現在世界ランキング３位で優勝候補のひとり。２０２１年の「全米オープン」に次ぐ、２つめのメジャータイトルをめざす。
ホブランドは昨年の「全英オープン」で最終日を首位タイでスタートしたが、２オーバーのスコアで４位タイに終わってしまった。これがメジャー大会で優勝争いに加わった初めての経験だった。これまでDPワールドツアーで２勝、米ツアーで３勝をあげているが、米ツアーの優勝はメキシコだったり、プエルトリコだったりして、まだアメリカ本土で開催された大会での優勝経験がない。
なので、アメリカの本土で、しかもオーガスタナショナルGCというアメリカのゴルフの中心地で優勝を決めることができるか？むずかしいと思う。もうすこし米ツアーで優勝経験を積む必要がありそうだ。ただ、ホブランドはオクラホマ州立大学の学生のとき(２０１８年)「全米アマ」のタイトルをとった逸材で、今後間違いなく活躍する選手である。
ケプカは、昨年LIVゴルフに移籍した。先週行われたLIVゴルフの大会で優勝しており、調子はいいのだろう。２０１７、１８年に「全米オープン」を連覇し、１８年、１９年には「全米プロ選手権」を２年連続優勝し、すでにメジャータイトルを４つ持っている選手だ。もしケプカが優勝すると、LIVゴルフと米PGAツアーの勢力図が大きく変化するかもしれない。
４位タイには、キャメロン ヤング(２５歳)とジェイソン デイ(３５歳)が並んだ。ヤングは昨年のメジャー大会で２度も優勝争いを演じたが、米ツアー未勝利の選手である。米ツアー未勝利で、いきなり「マスターズ」のタイトル獲得はあり得ないので、優勝は確率ゼロと言ってもいいだろう。まずは米ツアー１勝してからだ。
デイの今シーズンのめざましい復調についてはこのブログでも書いてきた。かつて世界ナンバー１に君臨したが、母の死や背中の怪我のために順位を１７４位まで落とした。どん底を経験した選手の強さをどの程度見せてくれるか、あと３日間のプレーが楽しみである。
特別招待選手としてこのマスターズに出場した比嘉一貴は４オーバーで７３位タイと大きく出遅れた。なんとか予選通過を果し、昨年度日本ツアーの賞金王のメンツを保ってほしいと思う。やはり日本ツアーってその程度のものなのか、と世界に思われたくない。
もうひとり日本から出場した松山英樹は１アンダーで２６位タイとまずまずの位置につけている。のこり３日間に期待したい。